Пётр родился в Санкт-Петербурге в семье потомка древнего княжеского рода Волконских – бригадира князя Михаила Петровича Волконского. Уже при крещении Пётр Волконский был записан сержантом в лейб-гвардии Преображенский полк, где лишь считался на службе, оставаясь при родителях для воспитания. На 15-м году своей «службы» в 1791 году из Преображенского полка он был произведен в вахмистры и переведен в лейб-гвардии Конный полк. В 1793 году, в чине прапорщика, Пётр Волконский начал служить в Семёновском полку, где дослужился до чина полковника. Служа в Семёновском полку в должности адъютанта, Пётр Волконский сблизился с будущим императором Александром Павловичем. Родившаяся дружба на всю жизнь связала этих людей: будущего императора и молодого Петра Волконского. Волконский участвовал в заговоре против императора Павла I, возведшем Александра I на престол. Известный историк Александровской эпохи великий князь Николай Михайлович писал о дружбе этих людей: «Никто из окружающих не был так близок к Александру, как именно Волконский».
В день коронации молодого императора в сентябре 1801 года Пётр Волконский был произведен в генерал-майоры и одновременно назначен генерал-адъютантом. Благодаря этой должности князь повсюду сопровождал императора. В частности, был рядом с ним в кампании 1805 года, отличился во время Аустерлицкого сражения и был награжден орденом Св. Георгия III класса. В императорском указе 1806 года говорилось: «....Поступая с благоразумием и сохраняя хладнокровие, способствовал под самым огнем неприятельским троекратно к собранию Фанагорийского и Ряжского полков».
В Отечественную войну 1812 года князь Волконский был сначала посредником в отношениях между монархом и главнокомандующим русской армией генерал-фельдмаршалом М.И. Кутузовым, а с 28 декабря 1812 года стал начальником его Главного штаба. После смерти Кутузова руководство армией перешло непосредственно к Александру I, и князь Волконский назначается начальником Главного штаба при императоре.
Один из военных писателей того времени дал высокую оценку действиям князя П.М. Волконского на посту начальника Главного штаба: «Разнородность состава союзных армий, неудовлетворительное устройство их хозяйственных и административных частей, разногласие мнений различных военачальников – все это сильно затрудняло военные операции. Но здесь-то и выказались способности князя, умевшего победить все затруднения».
Один из очевидцев столь же высоко оценивает деятельность Волконского на этом посту во время пребывания русских войск во Франции: «Пребывание в Париже в 1814 году было для большей части наших генералов временем удовольствий и наслаждений после трехлетних утомительных походов, а для П.М. временем беспрестанных трудов. Несколько раз в день докладывал он дела императору, был во всегдашних сношениях с русскими и иностранными генералами, а также с французским военным министерством...»
В должности начальника штаба его императорского величества Волконский состоял до 1823 года, после чего на некоторое время отошел от государственных дел. Лето 1824 года он провел в Суханове, откуда писал своему другу А.А. Закревскому, бывшему в то время финляндским генерал-губернатором и командиром Отдельного Финляндского корпуса: «Живу совершенно как в раю, никуда не тороплюсь, ответственности никакой, делаю, что хочу, занимаюсь целый день разными работами по дому, в саду, отделываю дорогу в парк, пишу инструкции управляющим, хожу и верхом езжу весьма много; пришлите мне на семена четверть хорошей вязовской ржи и также овса, называемого многоплодным». «Вольная жизнь» длилась недолго, и уже в декабре 1824 года Волконского командируют в Париж присутствовать на коронации Карла X.
После смерти Александра I у П.М. Волконского сложились хорошие отношения и с императором Николаем I. 22 августа 1826 года, в день его коронации, князь был назначен министром двора.
В 1828 году за выдающуюся деятельность в качестве министра двора князь Волконский был награжден алмазными знаками ордена Св. Андрея Первозванного. А 30 августа 1834 года, в день открытия в Санкт-Петербурге знаменитой Александровской колонны, князю Петру Михайловичу был пожалован титул «светлости».
Об отношении Николая I к Волконскому говорит и такой факт: в 1835 году во время пребывания в Москве император и его супруга посетили князя в Суханове.
6 декабря 1850 года князь П.М. Волконский получил чин генерал-фельдмаршала. Вот как он сам рассказал об этом событии своему другу А.А. Закревскому: «Признаюсь Вам, я сего никак не ожидал и полагал, что карьера моя кончилась, как вдруг 5-го числа декабря за фамильным обедом (к которому я имел честь быть приглашен), во время подачи шампанского, Государь, встав из-за стола, подошел ко мне и сказал: «Позвольте, Ваша светлость, поздравить Вас генерал-фельдмаршалом». Меня сие так поразило, что слезы потекли из глаз... После обеда, в гостиной комнате, Государь Император пожаловал мне фельдмаршальские эполеты, приказал тут же их надеть, а 10 декабря, при рескрипте, препроводил мне и фельдмаршальский жезл».
Пётр Михайлович Волконский скончался 27 августа 1852 года на 77-м году жизни и был похоронен в присутствии Николая I в Введенской церкви лейб-гвардии Семёновского полка.
Автор: Михаил Кудрявцев
